早在19世纪，胆碱 (Choline) 就被科学家从猪肝中分离出来。胆碱在生物体中多数以磷脂酰胆碱的形式存在，因此胆碱一直被认为是磷脂的组分之一。

上个世纪科学家发现胆碱具有维生素的特性，是生物体生长必不可少的物质。直到1988年，胆碱首次被美国食品和营养委员会列入人类必需营养素并修订推荐摄入量，此后胆碱对健康的影响才开始受到广泛关注。

那胆碱到底是什么东西，又会对健康有怎样的影响呢？下面就来谈谈这种可能被很多人忽视的重要营养素。

1、什么是胆碱？

胆碱是一种有机碱，是人类和很多动物的必需营养素。

在20世纪30年代，科学研究发现胆碱是实验小鼠正常生长所必需的营养素，当实验动物摄入胆碱类或合成胆碱的前体类食物不足时，可以造成胆碱缺乏症，进而引起肝脏和肾脏的损伤。鉴于胆碱在维持机体正常生长发育所发挥的重要作用，营养学家将胆碱归为维生素。

在人体中，胆碱主要与磷脂结合形成磷脂酰胆碱——构成神经细胞膜的重要成分，同时胆碱也广泛存在于神经鞘磷脂中。

此外，胆碱是合成神经递质乙酰胆碱的前体物质，其可作为甲基供体参与机体的代谢。总之，胆碱影响机体多种重要机能，与大脑健康、神经系统发育和肝功能正常密切相关。

2、胆碱对胎儿神经发育的影响？

补充叶酸能预防胎儿神经管畸形已经被人熟知，其实胆碱同样在胎儿神经发育中起着重要作用，补充胆碱同样可以降低胎儿神经管畸形的风险。

在对正常和出现神经管畸形的婴儿的回顾性研究发现，孕妇在孕期补充充足的胆碱能显著降低胎儿发生神经管畸形的风险。

在一项前瞻性研究中发现，孕中期血清胆碱水平较高的孕妇，胎儿出现神经管畸形的风险要低得多。这是因为胆碱与叶酸一样，都能作为甲基供体参与DNA甲基化。

此外，胆碱还参与了磷脂酰胆碱的合成，而磷脂酰胆碱是构成神经细胞膜的必要成分，若摄入不足则会影响神经系统的发育。

3、胆碱与大脑和神经的健康

胆碱是合成乙酰胆碱的必需物质，乙酰胆碱是一种对大脑和神经系统功能（包括记忆和认知功能、情绪调控和肌肉控制等方面）至关重要的神经递质。

胆碱还参与细胞凋亡的调控，缺乏胆碱是神经细胞凋亡潜在诱导因素，可引起神经系统损伤。因此，胆碱的摄入与大脑和神经的健康密切相关。

大量的研究表明胆碱的摄入量以及血液中胆碱水平的增加可改善记忆力和认知能力等脑功能。一项长达10年的队列跟踪研究表明，胆碱的摄入量与更好的记忆能力有关，即每日胆碱的摄入量越高，受试者的记忆能力越好。

此外，胆碱在改善阿尔兹海默症等神经退行性疾病也起着积极的作用。阿尔兹海默症患者大脑中会出现细胞外淀粉样斑块的积聚，破坏神经元之间的突触并抑制突触传递，从而导致神经出现损伤。最近的研究表明胆碱的摄入可显著减少淀粉样斑块的形成，降低阿尔兹海默症患者的神经损伤。

因此，可以得出胆碱的摄入具有神经保护作用，能帮助维持大脑的神经健康。

胆碱对人体的健康至关重要，特别是对大脑的健康。所以，为了维持大脑和神经系统的健康，可不能忽视了这种重要的“神经营养素”。